„Zostanę na kolację” – dodała Linda. „Chciałabym ich poznać”.
Sara prawie się uśmiechnęła.
Typowa Linda. Jeśli nie mogła powstrzymać Sarah przed zrobieniem czegoś, od razu rzucała się do akcji i pilnowała porządku.
„Dobrze” – powiedziała Sarah. „Zostań. Zobaczysz. To dobrzy ludzie. Tylko… złamani, tak jak my”.
Wyraz twarzy Lindy złagodniał, bo jeśli ktokolwiek rozumiał, co to znaczy być złamanym, to właśnie ona. Pomagała Sarze przetrwać noce, kiedy żal był tak silny, że groził jej zmiażdżeniem.
„Mamo! Mamo!”
Emma obiegła furgonetkę, jej blond loki podskakiwały w przód i w tył, a twarz miała umazaną bitą śmietaną. Jake szedł za nią wolniej, z rękami w kieszeniach, desperacko próbując wyglądać na spokojnego i obojętnego – tak jak to czasem robią dziesięcioletni chłopcy w Stanach Zjednoczonych, gdy są naprawdę szczęśliwi.
„Hej, kochanie” – powiedziała Sarah, kucając, żeby przytulić Emmę. „Podobało ci się pieczenie ciasteczek?”
„Upieczyłyśmy mnóstwo ciasteczek” – zawołała Emma. „Ciasteczka cukrowe i pierniki, a ciocia Linda pozwoliła mi posypać je posypką, ale zjadłam tylko cztery”.
„Tylko cztery, prawda?” – zapytała Sarah.
„No dobra, może pięć. Ale Jake zjadł więcej”.
„Nie” – mruknął Jake automatycznie.
Sarah stała nieruchomo, trzymając lepką dłoń Emmy w swojej.
„Słuchajcie, chłopcy” – powiedziała. „Zanim wejdziemy do środka, muszę wam coś powiedzieć. Mamy gości”.
„Gości?” Brwi Jake’a poszybowały w górę. „Kogo?”
„Starsza para” – powiedziała Sarah. „Nazywają się Harold i Dorota. Poznałam ich dzisiaj i potrzebowali noclegu, więc zaprosiłam ich, żeby spędzili z nami święta”.
Oczy Emmy rozszerzyły się.
„Obcy?” zapytała. „Czy to mili obcy?”
„Bardzo mili” – zapewniła ją Sarah. „Ale mieli bardzo ciężki dzień, więc potrzebuję, żebyście oboje zachowywali się jak najlepiej. Bądźcie uprzejmi. Bądźcie gościnni. Możecie to dla mnie zrobić?”
Jake przyglądał się jej twarzy z powagą, która boleśnie przypominała Sarah Marcusa. Miał to samo analityczne oko, tę samą zdolność przeniknięcia jej na wskroś i dotarcia do prawdy, bez względu na to, co kryło się pod jej słowami.
„Co się z nimi stało?” zapytał cicho. „Po co im miejsce do spania?”
Sara zawahała się. Ile może znieść dziesięciolatka?
„Ich syn ich zawiódł” – powiedziała w końcu. „Czasami rodzina nas zawodzi. Kiedy tak się dzieje, inni muszą interweniować. Tak właśnie postępujemy”.
Jake zastanowił się przez chwilę, a potem skinął głową.
„Mój ojciec zrobiłby to samo” – powiedział.
Słowa uderzyły Sarę jak fala.
„Tak” – powiedziała ochryple. „Tak, zrobiłby”.
„W takim razie to właściwy wybór” – odparł szorstko Jake.
I tym samym sprawa została rozstrzygnięta.
Weszli razem do środka, Linda podążała za nimi, zaciskając szczęki w opiekuńczej pozie starszej siostry.
W salonie Harold i Dorothy stali niezręcznie przy sofie, jakby nie wiedzieli, gdzie usiąść.
„Harold, Dorothy” – powiedziała ciepło Sarah. „To moje dzieci: to Emma, a to Jake, a to moja siostra, Linda”.
Emma, nigdy nieśmiała, podeszła prosto do Dorothy i wyciągnęła rękę.
„Cześć, jestem Emma” – powiedziała. „Mam siedem lat. Lubisz Boże Narodzenie?”
Twarz Dorothy się zmieniła. Zmęczenie i niepokój ustąpiły miejsca promiennemu, zaskoczonemu uśmiechowi.
„Cześć, Emmo” – powiedziała, ściskając maleńką dłoń z przesadną powagą. „Jestem Dorotka. Mam osiemdziesiąt jeden lat i uwielbiam Boże Narodzenie. To moje ulubione święto”.
„Moje też” – powiedziała Emma. „Znasz jakieś kolędy? Mama mówi, że za dużo je śpiewam, ale nie sądzę, żebyś ty umiała śpiewać kolędy za dużo. Prawda?”
„Ja też nie sądzę” – powiedziała Dorotka. „Właściwie myślę, że powinniśmy śpiewać więcej kolęd”. Świat byłby lepszy, gdyby wszyscy więcej śpiewali.
Potem, bez ostrzeżenia, zaczęła cicho śpiewać: „Cicha noc, święta noc…”
Jej głos nieco osłabł przez lata, ale wciąż był urzekająco piękny, taki, który prawdopodobnie wypełniał chóry w całych Stanach Zjednoczonych sześćdziesiąt lat temu. Emmie opadła szczęka. Potem powoli zaśpiewała.
„Wszystko jest ciche, wszystko jest jasne…”
Sarah stała jak zahipnotyzowana, patrząc, jak jej córka i ten starszy nieznajomy śpiewają razem w delikatnym świetle choinki. Dorothy miała zamknięte oczy, całkowicie pochłonięta muzyką. Emma patrzyła na nią z podziwem, starając się naśladować jej rytm i ton najlepiej, jak potrafiła.
Linda podeszła i stanęła obok Sary.
„Dobrze” – wyszeptała. „Teraz rozumiem”.
„Tak” – wyszeptała w odpowiedzi Sarah. „Ona już nie jest taka obca, prawda?”
Jake podszedł do Harolda.
Zaśpiewała
